Roma. Anos 80.
Goliarda Sapienza trabalha há 10 anos naquela que será a sua obra-prima “A Arte da Alegria”. Mas o manuscrito é rejeitado por todas as editoras. Desesperada, Sapienza comete um roubo que destrói a sua reptação e posição social. Reclusa na maior prisão de mulheres em Itália, vai conhecer aí ladras, toxicodependentes, prostitutas e também activistas políticas. Depois de ser libertada, continua a encontrar-se com estas mulheres com quem desenvolve uma relação que lhe devolve o desejo de viver e escrever.