Nas vésperas da 1ª Guerra Mundial, o Conde Forbek manda erigir um imponente palácio no centro da floresta de Ardennes com o objectivo de aí recriar uma sociedade utópica, assente nos princípios do amor e da felicidade. Para concretizar este objectivo, conduz os seus amigos, incluindo Livia (a sua ex-noiva) e o marido, a uma série de experiências de reeducação. 1982. O antigo castelo de Forbek é agora cenário de uma escola dita alternativa e palco, nas férias do verão, para uma conferência sobre educação e imaginação. Durante este período, a antropóloga americana Nora Winkle aposta com a amiga Claudine que a ingénua e doce Elisabeth Rousseau, professora numa escola pública, se apaixonará por Robert Dufresne, apesar do óbvio interesse de Walter Guarini, um dos principais oradores das jornadas, em Elisabeth. Entretanto, as crianças de férias no castelo aproveitam o tempo livre para inventar os seus próprios contos medievais.